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19世纪末墨西哥加利福尼亚海湾一带就有魟鱼作恶的传说。
拉蒙是个12岁的男孩，他从小就听老人们讲过“恶魔魟鱼”的故事。传说中，恶魔魟鱼比停在海港里最大的船还大，它的每一只牙齿都像一把锋利的砍刀，咬断人的骨头，比咬断几根牙签还容易。
拉蒙的父亲勃拉斯·赛拉查，是佛密令海一带最出名的珍珠商。在拉蒙生日的那一天，父亲让他加入寻找珍珠的行列，并将一块写有“赛拉查父子珍珠行”的招牌钉在办公室门上，又教他怎样正确使用天平，怎样辨别珍珠的优劣。这是拉蒙有生以来最快活的一天，他盼着马上能跟船出海采珠。
到了八月的一个炎热的下午，勃拉斯前来考察儿子对珍珠的认识。他看见男孩已经能正确挑选出上品的珍珠，又在办公桌下放着一只装有短裤、背心和短刀的包袱，知道他已下定出海采珠的决心，就同意他跟船出发。
采珠船队共有五条船，每条船上有四、五个人。拉蒙乘坐的“圣泰莱莎号”，除了他们父子俩，还有一个印第安人和一个名叫路易斯的青年。
路易斯是一个多月前到这里来的，他长得结实高大，又英俊，但嘴角总暗藏着一丝不易察觉的冷笑。他自称是潜水大王，还说自己一定能采到全世界最珍贵的珍珠。
拂晓时分，船队到达了采珠场。父亲只允许拉蒙在船上往上拉装满珍珠贝的篮子。路易斯嘲笑他说：“孩子只配跟绳子打交道，在家里跳绳子，在船上拉绳子！”说完，他“扑通”跳下海，一次又一次将蚌贝装满篮子。
路易斯确实能干，他一人干了三个人的活。“圣泰莱莎号”船装满了，他又到别的船帮忙。天黑之前，五条船都装满了，他又坐到拉蒙身边，谈起他在波斯湾发现大珍珠的事。他说：“那颗珍珠有拳头大，卖得的钱几乎能盖一座皇宫，可惜，我把钱都丢在赌场里了！” 拉蒙虽然觉得他有点儿吹牛，但听着听着脑海里渐渐形成一个美丽的幻景：他自己潜到海底，打开一只巨大的贝壳，取出一颗熠熠闪光的珍珠…… 正在这时，路易斯突然大叫道：“魟鱼，恶魔魟鱼！” 人们一齐朝他手指的方向看去，那儿果然有一个银白色的影子在游弋，样子非常可怕，就像一只张开巨大翅膀的白色偏幅。拉蒙的父亲摇摇头，肯定他说：“那不是恶魔魟鱼，恶魔魟鱼比这鱼大一倍。” 等大家平静下来后，父亲悄悄对拉蒙说：“除了佛密令海，路易斯哪儿也没去过。你别相信他在波斯湾的奇遇。不过，他倒确实为了争夺珍珠，跟人争斗时出过人命案子。” 拉蒙点点头，说：“我会防着他的。” 四天后，一个名叫罗尚的渔民来出卖珍珠。他带来的是一颗黑珍珠。勃拉斯嫌它小，出的价钱并不高，拉蒙却用比父亲高出五十比索的价钱买了下来。不过，他对罗尚说：“你得带我到你往的那个礁湖去，我想看看，哪种蚌里会出产黑珍珠。”其实，拉蒙的真正目的，是要寻找特大的黑珍珠，好让喜欢吹牛的路易斯大吃一惊。
当他们到达礁湖入口处时，已接近黎明。船穿过一个石洞，进入一条夹在两个岬角之间的蛇形水道，这儿地形非常险峻。渐渐地，水道开阔起来，船终于进入了一个椭圆形的大礁湖。罗尚慢吞吞地将独木舟划过礁湖，上岸时，才小声他说：“这儿一直没人来，只怕恶魔魟鱼就住在礁湖底里。我在采珠时，发现有一个大洞，除了恶魔魟鱼，还有谁会住在哪里面呢？” 拉蒙点点头，说：“正因为恶魔魟鱼住在这里，你才能采到谁也没采到过的黑珍珠呀！” 连续三天，罗尚陪着拉蒙潜水采珠，他们的踪迹越来越接近那个大洞。
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