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郁金香这种美丽的花，原产于小亚细亚， 1559年才由君士坦丁堡传到欧洲，一下子迷住了爱花的欧洲人。在此后的一百年中，荷兰人和葡萄牙人激烈竞争，看谁最先培育出新品种的郁金香。
荷兰哈勒姆市市长兼园艺协会会长甚至提出，谁能培育出纯黑无杂色的郁金香，他将得到十万弗罗林的奖金，并以他的名字来命名这种黑郁金香。
但是，在自然界，连褐色品种的郁金香花也找不到！因此，人人都说，即使将奖金提高到二百万弗罗林，黑郁金香也无法培育出来。
然而，花迷大有人在。这些园艺家的想象力丰富，实干精神也很足，他们想，既然天鹅中能找出黑天鹅来，为什么他们培育不出大朵的黑郁金香呢？ 望·拜尔勒就是这样一个郁金香爱好者。他是一个二十多岁的年轻人，曾跟随他的教父、议员高乃依参加过战争，但他最后还是谢绝了教父的建议，放弃在政界的进取，回到他的花园里，孜孜不倦地培育新品种。没几年，他的名声传出了荷兰，有许多比利时人、葡萄牙人都前来参观他的花圃、水沟、干燥室和收集的各类球根。
在他家的隔壁，住着一个叫博克斯戴尔的人，他也是个郁金香迷，但他放在培育上的心思只及他那强烈的嫉妒心的一半。有一天，他搬了张梯子靠在墙上，窥视邻居拜尔勒的花园。当他看到了那些暖房里的鳞茎、球根、埋在土里和盆里的郁金香、防鼠防虫的铁丝网架，想起他还有继承下来的四十万弗罗林遗产，立刻料到对方能够成功。这时，他嫉妒得心脏发抖，两膝发软，竟失望地从梯子上滚下来。
的确，拜尔勒的全心全意从事选种、栽培和采集的认真精神，已经得到整个欧洲郁金香界的赞扬。他自己也意识到，他已一步步走向成功。有一天，他终于得到了纯褐色的品种，根据他的推断，到第二年，即1673年的春天，他就能培育出黑色郁金香花。
这一切，又被博克斯戴尔从偷偷装着的望远镜看到了。到了晚上，他想出一个毒计。他用一根长长的绳子系住两只猫的后腿，从墙上把猫扔到那培育珍贵品种的花坛里。受惊的猫在花坛上狂奔，直到缚住它们的绳子绷紧了，又转过身来乱窜，这样激烈地挣扎了一刻钟后，才把缚住它们的绳子挣断，逃得无影无踪。
博克斯戴尔躲在自己家的枫树背后，听着两只猫的狂叫，心里充满了快乐。他想一直等到拜尔勒跑出来察看惨重的损失，那时他才更高兴呢。
晨雾冻得他发抖，但他马上听见拜尔勒在墙那面痛苦地叫喊起来：犁得又松又平的花圃里到处是坑坑洼洼，一排排整齐的郁金香像一群吃败仗的士兵一样东倒西歪。
但是，老天保佑，博克斯戴尔存心要破坏的那四棵郁金香，却一棵也没受伤。拜尔勒看清了猫的爪痕和掉在泥地里的一团杂色毛，弄不明白两只雄猫为什么看中了在花圃里打架。为了防止再发生同样的灾难，他命令每天夜里要有一个花匠睡在花坛旁的亭子里。
当博克斯戴尔从望远镜里看到，拜尔勒那四棵最珍贵的郁金香竟奇迹般地逃过灾难时，他恨得直扯自己的头发。
不久，使博克斯戴尔更受不了的是，堂堂国会议员竟亲自来到拜尔勒家，交给了他一大包用纸包着的东西。他知道，高乃依也搞点儿园艺，难道他给自己的教子送来了新的郁金香球根？
他看到，拜尔勒接过他教父的纸包，塞进了放球根的抽屉，这更证实了他的怀疑。
但是，事实上是，由于荷兰的政局混乱，高乃依担心他的政敌们夺取政权，就将他和弟弟维特的来往信件集中在一起，交给拜尔勒代为保管。拜尔勒将放球根的抽屉视为最重要的地方，就自然而然地将纸包放了进去。
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