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十五世纪，大西洋上游弋的主要是西班牙和葡萄牙的船队，他们在沿岸抢掠杀戮，被人们称为不是海盗的海盗。到了十六世纪，这条航线上出现了一批自称海盗的冒险家，其中有法国人、英国人、荷兰人和丹麦人。他们主要袭击的却正是那些称雄称霸的西班牙船队，因此，这些“海盗”却受到当地渔民和一般百姓的欢迎。
一天，一个十四岁左右的男孩划着小舢板，靠近号称铁腕海盗的英国人德雷克的双桅船，大叫大嚷，要参加德雷克的海盗队。
这时，德雷克正愁眉苦脸靠着天绒床垫想心事。原来，德雷克并非因为智勇过人才被称为铁腕海盗的，他只是一个大股份公司的老板，这个公司的股东都是了不起的人物，其中有英国女王伊丽莎白。女王很喜欢冒险，她用自己的私房钱装备船只，与这些海盗们分享利润，同时，她也希望这些海盗削弱西班牙在海上的霸主地位。起先，德雷克的海盗公司不太顺利，有次一下子被西班牙人逮走五条船，德雷克跳上一条小船才逃回英国。但是，女王继续支持他，使他的船队又建立起来。四年后，德雷克愉袭了巴拿马海峡，夺回十条新船，还劫获许多黄金和香料。以后，他一次又一次袭击西班牙船只，开辟了他自己的海盗航道。这条航道后来成为英国在海上的主要航线。
西班牙国王大发雷霆，强烈要求英国严惩海盗，归还被抢夺的价值几百万金卢布的财物。女王口头上表示愿意考虑，实际上却经常和德雷克在皇宫花园里肩并肩散步，倾听他讲各种冒险经历，并授予他男爵勋位。有女王如此宠爱，德雷克更加放手大干特干起来。1586年，他率领25艘船，进攻海地岛和加勒比海西南沿岸的港口城市。伊丽莎白女王下令处死了苏格兰的天主教女王玛丽亚·司徒亚特。这两件事终于使西班牙国王菲利蒲二世再也不能忍受了，他发动总动员，调集了一百三十艘船舰和八千多名水兵，舰上还有近二万陆军，号称“无敌舰队”，大规模开始对英国的征服行动。在英吉利海峡最狭处对岸，还有三万名陆军和四千名骑兵准备乘平底船向英国进发。英国只有七十艘小型船舰，水兵也只有一万多，怎么对付得了这庞大的无敌舰队呢？铁腕海盗德雷克就是在为这事发愁。
小男孩在外面越叫越响，见海盗都不理他，干脆用木桨敲打起大船的船帮来。德雷克忍不住走了出来，怒气冲冲地问：“你有什么本事？也想参加我的舰队？”小男孩说：“我叫马丁，刚从西班牙来。我的父亲被他们作为英国海盗处死了，我是为报仇而来的！” 德雷克说：“我们马上要倒大霉了，你这毛孩子，快离开吧！” 马丁说：“我知道，你担心菲利蒲的无敌舰队会把你们一个个吃掉，但是，我告诉你，指挥无敌舰队的是个大草包！” 德雷克觉得他话中有话，马上和颜悦色地说：“好吧，你上来，到我房间来谈。”小男孩飞快地从舷梯爬上来，进了德雷克的舱室。德雷克问：“告诉我，你知道什么秘密？” 马丁说：“指挥无敌舰队的是大官麦迪纳·西多尼亚，他是个公爵，从来没出过海，也没指挥过作战。我父亲给他们的舰队送运军用物资，发现他们的弹药、粮食和淡水带得很少，就建议公爵多装一点，公爵却认为这种建议有失他的体面，就说我父亲是英国海盗，把他处死了。公爵认为，他的舰队从里斯本一出发，英国人就会吓得屁滚尿流，完全没必要多带装备。”
德雷克点点头说：“这是他们的弱点，但他们船大船多，把我们围起来打，我们不是还是要吃亏？” 马丁说：“你真准备正面迎敌吗？” 这一句话，问得大海盗德雷克呆住了，他想，这小男孩还真有点聪明呢！于是，决定把他留在身边当侍从。
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