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１９００年５月２６日，敦煌莫高窟主持王圆录发现了一处“藏金洞”。洞内藏有从公元４世纪到公元１４世纪的各种历史文本、绢画、刺绣等文物５万多件，简直是一个内容丰富的古代博物馆。从此，列强国家的文化间谍打着探险考古的幌子，纷纷来到了敦煌盗窃历史文物。几年工夫，一批批价值连城、堪称国宝的绢画、麻布画、木版画、经文以及各种文字的手写本，均流失到了海外。在我国有志之士的再三敦促下，清政府才将剩余部分的文物解送入京，妥为保管。列强国家的文化间谍见敦煌莫高窟能随意带走的文物没有了，便把目标转向了洞窟内一幅幅栩栩如生的壁画。
民国初年的一个冬日，千里河西走廊下着鹅毛大雪，沙漠戈壁一片洁白。莫高窟附近月牙泉村有个叫柳桂仁的猎人和同村几个青年到千佛洞烧香拜佛。发现窟内墙上的２６方壁画不翼而飞，仅剩下一长方形的窟窿。他断定是被人偷走了。柳桂仁为人厚道，又有一手好枪法，人称柳大侠。这时，有个小道士说：主持王圆录为修葺古塔四处募捐。由于地方贫穷，所募银两少得可怜。正当王主持一筹莫展的时候，千佛洞来了三位高鼻梁、金头发的外国佬。他们自称是Ｓ国来河西走廊探险的。其中一个名叫斯文格尔的捐赠了７０两银子给主持。王圆录就允许他剥走了２６方壁画。柳桂仁听罢，气冲冲地带着大伙儿去找王圆录。
王圆录正和众僧人用晚餐。柳桂仁手持一杆猎枪，怒气冲冲来到用堂，一把抢过王圆录的饭碗，“啪”的一声摔在地上，用黑洞洞的枪口对着王圆录的脑门说：“王圆录，你这个败家子！早些年把藏金洞里的宝物卖得所剩无几，现在，你又把祖先在洞壁上留下的壁画剥下来卖给他们。你还算不算一个中国人？我问你，你把那２６幅壁画弄到哪里去了？如果你不老老实实坦白，老子一枪崩了你！”王圆录见冰冷的枪口紧贴着自己的脑门，吓得浑身筛糠，双腿一软，倒在地上，口吐白沫，不省人事。
第二天，有个道士急忙找到柳桂仁，说：“王圆录疯了，他除了傻笑和说些别人听不懂的话，还在茅坑里捡起一块块干的人粪，嚼得津津有味。”柳桂仁不信，立即策马和道士来到莫高窟，果然看见王圆录披头散发在雪地里仰天傻笑，心想：在王圆录嘴里是很难得到２６方壁画的下落了。
柳桂仁和大伙儿垂头丧气地往回走，刚回到村口，只听得远处枣树林里有一个女人叫道：“柳大哥，柳大哥。”此时夜幕已经降临，他借着雪光，寻声望去，只见一匹枣红马飞驰而来，一条健壮的黑色藏獒尾随其后，把地上的积雪扬起尺多高。不待柳桂仁翻身下马，枣红马上早跳下一个蒙古族打扮的中年女人。她顾不得拴马，连忙从长袍里拿出一张纸条递给柳桂仁：“柳大哥！这是俺那当家的叫这条藏獒带给你的信。藏獒刚回家，我就赶来找你了。”柳桂仁接过信一看，高兴地说：“大妹子！你家诺日布真是好样的！他为敦煌人做了一件大好事！我代表大伙儿向你表示谢意！你领着这条藏獒在前面带路，我们马上出发，把壁画追回来！”
送信的中年妇女叫萨尔娜娃，她的丈夫叫诺日布，都是蒙古族人，是丝绸之路上远近闻名的驼商。两天前，一个老客户给他介绍了一桩运送货物到北平的生意。和押运的客商见面后，他才知道是三个金发碧眼的外国人。其中一个鼻子特别高的叫斯文格尔。他的汉语不但讲得十分流利，而且对中国的历史地理十分精通，他要诺日布把这批货从小西路运到北平。诺日布说：“从小西路去北平，要经过巴丹吉林沙漠和几个荒无人烟的草原，路上的饮水都困难，眼下已进入严冬，一路上非冰即雪，道路十分难行。我们何不走酒泉、兰州再转太原至北平的大路。”可斯文格尔说什么也不同意。诺日布没办法，只得点点头，可他心中纳闷这些人为什么非要从小西路走。走了一天以后，诺日布发现这批货全是包装得十分严密的敦煌壁画。心想：我一定要保护好这批壁画，决不让他们的阴谋得逞。第二天夜里，天空突然下起了鹅毛大雪，他待三个外国人睡着以后，在火堆边悄悄写了一封给柳桂仁的信，用绳子牢牢绑在跟随来的藏獒脖子上，并对它轻轻耳语了几句，极通人性的藏獒便把信给带回来了。
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