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麦洛从小就有一个愿望，他想到东方去漫游。十四岁时，他就当了水手，两年后，他已在一艘陈旧的木制货船“朱蒂号”上做了大副。这一年，他终于有了去东方的机会：“朱蒂号”要从英国泰恩运煤到曼谷去。麦洛非常高兴。
在最初的三百海涅航程中，大海一直风平浪静。他们满以为再有两个星期就可以顺利到达曼谷了。可是这时刮起了台风。狂风凶猛地怒吼着，一天又一天，没有间歇和停顿。天空压得低低的，仿佛伸手就可以摸到。天地间只剩下了狂涛恶浪。“朱帝号”只得顶风停泊下来。船激烈地颠簸着，人根本站不住脚。只得紧紧地扒胜甲板。接着船漏了，般上的人整天整夜地往外抽水，下班又一班，船还是逐渐在下沉。舷墙断开了，支柱被风浪拔起，舱室门破裂了，通风装置被击碎，船帆也刮跑了。船员们用绳素把自己同水泵、主桅杆捆在一起，不停地抽水。麦洛这时却很兴奋，他年轻的生命，欢迎一切生活的磨炼和挑战！ 一天夜里，麦洛把自己捆在桅杆上抽水时，突然觉得浮在甲板上的一件硬东西打了一下他的小腿，天黑得要命，他什么也看不见，直到那东西又打了他一下，他才抓住它，原来是一只长柄平底锅，他大吃一惊，赶紧摸向厨房去，可是厨房已经消失了，被巨浪完全击碎了。幸存的炊事员吓成了疯子！ 幸好第二天台风停了。“朱蒂号”只得开往最近的港口去修补。港口的修船工好像堵住了一些漏洞，可船一回到海上却漏得更厉害了，只好又回到港口去。连港口的居民和游客都不相信这条船还能航行，船员们纷纷离船而去，最后只剩下船长、麦洛和老船员马洪三个人了。船长坚信他的船一定能航行到曼谷，他把煤卸下，彻底检修了一次，“朱蒂号”又结结实实地漂起来了。然而，在一个月光皎洁的夜晚，船上所有的老鼠都离开了“朱蒂号”，它们一个接一个地爬上甲板，回头一望，便跳到附近的船上去了。船员们都认为，老鼠会预先离开将沉没的船，所以没有人肯到“朱蒂号”上来工作。
他们好不容易才从附近招收到足够的水手。
“朱蒂号”在风平浪静的海面上驶进了热带地区，进入了印度洋，又向北部爪哇海岬前进。一个星期六的晚上，麦洛突然闻到一股难闻的气味，不断地从舱底散发出来，呛得人直咳嗽。他立刻意识到，是他们装的煤开始自燃了。煤本来是一种安全的货物，但是它在台风中国船漏受了潮，又经过长时间的航行，内部温度升高，就有自燃的可能。他立刻采取措施，隔绝货舱的空气。然而第二天起，船上到处都冒出烟来了！他们试着用木条钉住所有冒烟的地方，可是烟还是能从难以觉察的缝隙中冒出来。
没有别的办法了，船长决定打开舱口用水浇。舱口一打开，一股巨大的烟柱猛然向天空冲去。白色的、黄色的、夹杂着油污和令人窒息的气味的浓烟到处弥漫，逼得人不敢接近舱口。船员们不顾一切地扑上去，操纵压力泵抽水，用水相提水，把大量印度洋的海水灌进货舱口。晶莹的水流在阳光的照耀下闪闪发光，哗哗地落入缓缓漂浮的白色烟雾层中，渐渐散落在漆黑的煤堆上，可立刻又变成水蒸气升腾起来。他们就像把海水灌人一个无底洞似的，烟气和水气就像工厂的烟囱一样不停地冒着。麦洛心想，他们这一趟航行大概注定是要不停地抽水了：台风中是从舱里往海里抽，现在又从海里往舱里抽！ 尽管如此，“朱蒂号”仍在晴朗的天气中坚定地航行着，不过它离沿途所知道的所有港口都太远，如果不能及时把火扑灭，他们就都完蛋了！马洪苦笑着说：“现在般底下要有个漏缝就好了！” 船员们想方设法地扑灭煤火，可始终弄不清燃点到底在什么地方。他们试图到舱里去挖出火源。马洪第一个下去，没多久就晕倒在里面。第二个人刚来得及把马洪拉出来，麦洛也下去了，可他晕得更厉害。他的铁锹丢在舱里，再没人敢下去拿了。精况已经十分危急，他们把三条救生小艇都放到了海里，随时准备撤离大船。可是烟突然小了！船员们高兴起来，加倍使劲地朝舱里灌水。烟终于消失了。接下来的两天里，一点烟也没有了。大家这才松了口气，洗了脸，换了衣服。整整两个星期以来，他们还是第一次洗脸呢？他们还为庆祝灭火胜利美美地吃了一顿。麦洛像打赢了一次伟大战役一样自豪。然而那种令人厌恶的燃烧气味仍在船边索绕着。船长和马洪警惕地徘徊在舱口和通气口查看，但是一点燃烧的迹象都没有。第二天，几乎每个人都又闻到了烟味。大约十点仲，麦洛正在桅杆边同人说话，突然觉得全身悬了空！等他醒悟过来时，他已经掉进了后舱口，看见了里面熊熊燃烧的火。原来是煤气引起了爆炸。麦洛扒开身上的煤灰爬出来，甲板上已是一片破碎的船骨。一大片赃污的破船帆轻轻在他面前飘动。桅杆摇摇欲坠。麦洛走到船尾，看见马洪呆呆地坐在舷梯上，长长的白发直直地竖在脑袋上，大约他正要从梯上下来，被突如其来的恐怖景象吓坏了。马洪看到麦洛，也大吃一惊，因为麦洛的头发、眉毛、年轻的小胡子都被烧得一干二净！但更使他们惊愕的是船仍在继续漂浮着，船员们也都还活着。船长检查了毁坏的情况：命令大家立刻开始抢修。但是船员们谁也不相信这只船还能修好，就算能修好，那扑不灭的煤火也会把一切都烧光！所以没有一个人动手，只有舱里阴烟气不慌不忙地朝外飘散。船长终于丢开炸坏的舵盘，手托下巴在船舷边坐了下来，呆呆地望着滔滔的海水。
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