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珍珠港上空的硝烟未散，马来亚海面又起战端。1941年12月10日，人类有史以来第一次大规模的岸基航空兵对海面舰队进行攻击的一场海战爆发了。
日军在偷袭珍珠港的同一时刻，侵略矛头急速指向了东南亚。日军大规模入侵马来亚的战斗打响了，大英帝国的属地危在旦夕。12月8日晨，正在新加坡的英国远东舰队司令、海军上将菲利普爵士当即截获了日军入侵的消息。他迅速召集高级军官开会，布置迎击日军。。菲利普在会上慷慨陈词说：“面对危难局势，我们不应有任何惶恐。我期望明天袭击敌人的战列舰‘金刚’号……”
满怀斗志的菲利普决心依靠奇袭、快速、舰面炮火这三件法宝与日军舰队决一雌雄。4个月前，英国将号称“不沉战舰”的“威尔士亲王”号和战列巡洋舰“反击”号编入菲利普的远东舰队（番号Z舰队），这无疑健Z舰队实力大增，成为日本人在东南亚的心腹大患。
12月8日下午5时35分，菲利普率领Z舰队驶离了新加坡港。舰队在航行中严格保持无线电静默，避开日军的水雷场和潜艇巡逻线，忍受着热带的湿热，在静静的夜晚悄然向北部的宋卡驶去……
9日，气候恶劣，暴雨如注，风急浪大，视线模糊，这给航行带来了极大困难。但幸运之神却一直偏爱着菲利普。当他率舰队驶离新加坡十几小时后，一架日军侦察机冒险飞临戒备森严的新加坡上空，并错误地发回报告：“‘威尔士亲王’号和‘反击’号在新加坡港内停泊！”从高空进行侦察的日机把两艘大货船误认为战列舰了。日军指挥部接电后信以为真，在越南西贡的日本海军第22岸基航空队基地上一片忙碌，攻击新加坡英舰的战斗准备正在紧张地进行。
下午5时10分，日潜艇“伊—65”号突然在潜望镜里发现了几个黑点，原来就是成纵队向北破浪行进的“Z舰队”；于是立即向基地报告。发电完毕，立即逼近英舰，企图进行攻击，不料一阵猛烈的暴风雨袭来，日潜艇失去了追踪目标。当潜艇的急电最终传到西贡时，天色已晚。南国的天空渐渐暗了下来，但53架日本轰炸机仍奉命急速起飞，夜袭英国舰队。
夜幕笼罩着海空，能见度很低，飞行搜索十分困难。突然，一架日机发现海面上有两道闪亮的长带，飞行员认定这是英国军舰的航迹，立即报告“发现目标”，并投下一枚照明弹。照明弹吸引了其它日本轰炸机，各机争先恐后地冲向目标。就在他们实施攻击的一刹那，才大吃一惊地发现，那是小泽中将率领的日本巡洋舰部队。
菲利普真是幸运儿！此时他的舰队仅仅与日军舰队相距5海里左右，但由于暗夜和恶劣气候，谁也没发现对方。
然而在夜幕中，从小泽的巡洋舰上起飞的3架日机却意外地发现了“Z舰队”，它们巧妙地飞行在英舰大炮射程之外，报告了英国舰队的位置。10日黎明时分，分成9个编队的日本轰炸机机群，在侦察机引路下，向英舰扑去！但当日机飞抵预定海区后，不禁大失所望：茫茫大海中哪有英舰的踪影！由于燃料消耗太多，日机被迫返航。
原来9日深夜，“Z舰队”收到了新加坡发来的言称日军正在关丹登陆的电报。菲利普不知道这是一个误电，于是率舰队改航驶向关丹。但是为了保持无线电静默，菲利普没有把他将要袭击关丹的决定通知司令部；这就造成了受命掩护“Z舰队”的英国战斗机仍然停在机场上，对菲利普进击关丹之事一无所知。
10日清晨，正当日本轰炸机南下搜索英舰队之际，菲利普率舰队驶抵关丹附近，发现并无日军登陆一事。这时他没有火速返回新加坡，从而陷入了险恶的境地。
接近中午，一架日本侦察机发现了英国舰队。电键启动，答答作晌，发出了日机盼望已久的信号：“发现2艘敌战列舰，敌主力舰由驱逐舰4艘保护前进，位置在关丹东南70海里。”正在返航的日轰炸机群接电后立即改变航向，扑向英国舰队。
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