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在北府军袭击洛涧之前，形势对东晋是很不利的。
水军将领胡彬根据谢安的吩咐，带领水军沿着淮河向寿阳进发。可是在半途就得知寿阳已经被前秦的前锋苻融攻破。胡彬只好退到硖石(在今安徽寿县西北)，等待与谢石、谢玄会合。
苻融得寸进尺，他派部将梁成带领五万人马攻下洛涧，把胡彬的后路给断了。胡彬的水军被围困，粮食供应接不上，就派士兵偷偷地去给谢石送信。不料这个去送信的士兵在穿越秦军阵地的时候，被秦军抓住了。这封信就落到苻融的手里。苻融赶紧派人把信送到在项城的苻坚手里。苻坚高兴极了，心想，果然不出所料，晋军怎么敌得过强大的秦军呢!他把大军留在项城，自己带了八千名骑兵，赶向寿阳。到了寿阳，他跟苻融一商量，觉得晋军肯定害怕了，不如逼迫他们投降，不战而胜不是更好吗?于是就派一个使者到晋军的营地去。
派谁去呢?苻坚认为派出的人一定要能说服晋军投降。于是，他们派几年前在襄阳坚决抵抗秦军后来被俘虏的朱序为使者。其实朱序虽然人在秦军，可心还是向着晋军的。他见了谢石、谢玄就像见到亲人一样亲热。他不仅没有为秦军劝降，反而向晋军提供情报、出主意：“苻坚他们百万大军还没有全赶到前线。趁这个机会你们必须赶快发起进攻，把他们的锐气打下去，还有希望取胜，否则就来不及了!”
经过再三考虑，谢石、谢玄采纳了朱序的建议，谢石、谢玄作出了派北府军袭击洛涧的决定。北府军名将刘牢之没有辜负大家的希望，五千精兵打了个秦军措手不及，四散溃逃。接着刘牢之带人马直奔硖石去救胡彬水军。谢石、谢玄指挥士气大振的晋军趁胜前进，一直到淝水(今淝河，在安徽寿县北)东岸，把人马驻扎在八公山边，对岸就是驻扎在寿阳的秦军。
洛涧大败对苻坚就像当头一棒，他还没有回过神来，晋军又到了对岸，他开始摸不着头脑了。他由苻融陪着登上寿阳城头向对岸望去，只见晋军营帐密密麻麻，人马往来，尘埃腾起，八公山上到处都是军旗，不知道有多少晋军。苻坚越看越眼花，把八公山上的草木都看作是晋军了。从此，历史上就留下了“草木皆兵”这句成语。
苻坚对苻融说：“晋军的确很强大，谁说他们弱的。”
本来不可一世的苻坚一下子全变了。他命令秦军加强防守，不许轻举妄动。
晋军等了几天，看秦军没有动静，怕一直拖下去，秦军兵马来齐了，对自己不利。于是谢玄就派人给苻坚送去一封信，信上说：“你们的大军深入我们的阵地，在淝水边上摆开阵势，现在却按兵不动，这像在打仗吗?如果你们还准备打的话，不如稍稍往后撤一点，留出一块地方，让我们渡过淝水，双方好好较量一下，比比高低，行不行?有没有这个胆量?”
苻坚看完信，想了又想，就对将领们说：“要是我们不答应后撤，他们会以为我们胆小。要是撤的话，又让他们得逞了。我看不如将计就计，先腾出一点地方，然后趁晋军在渡河还没有站稳脚跟的时候，让我们的骑兵冲杀上去，肯定能把他们消灭。”于是就派人给晋军送信表示同意。
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