宋神宗熙宁九年(1076年)，岁当丙辰，这一年的中秋节是个很平凡的日子，但却产生了一首在文学史上永放光芒的不朽词章。
这一年，苏东坡正在密州知州任上。因为他与王安石的变法主张不同，被黜为密州知州。在重视京官轻视地方官的风习下，自然有被贬谪的感觉。
这一年苏东坡的弟弟苏辙也被贬在外，颇为失意。父母都没有了，兄弟俩仕途又都很坎坷，苏东坡的心情有些压抑。
中秋夜晚，皓月当空，苏东坡与客人在新筑成的超然台上赏月饮酒。欢乐之余，不免有些思念弟弟，感慨颇深，即兴写成《水调歌头》一首，道：
丙辰中秋，欢饮达旦，作此篇兼怀子由。
明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。
我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。
起舞弄清影，何似在人间。
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆。
人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。此事古难全。
但愿人长久，千里共婵娟。
这首词以明月为线索，隐显明暗交错，处处咏月，同时也处处在抒发自己的人生感慨。起笔突兀高远，是对人生宇宙哲理的深沉思考。接着写欲脱离尘世而升上仙界，但又恐怕“高处不胜寒”，表现出对现世的热爱与眷恋。表面是写仙凡之念，实质是作者出世入世思想矛盾的曲折表现。下片从月亮的转移变化，盈亏圆缺，联想到人生的悲欢离合，从而得出不应事事都求完美无缺的结论。全词贯穿着理智与情感的矛盾，波澜起伏，跌宕有致。最后以旷达的情怀收束，给人以鼓舞和启迪，人情味十足，感染力极强，是咏叹中秋明月的千古名篇。
胡仔在《苕溪渔隐丛话》中说：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”说得虽然有些过头，其他的词也在继续流传，并没有作废，只是有些相形见绌罢了。仿佛是群星灿烂的天空出现一轮明月，其他的星宿马上就显得黯淡无光了。也可看出这篇词在当时的影响之大。
一天，神宗问现在外面最流行的曲子词是什么，太监便把这首词抄给了神宗。神宗看到“又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”等几句时，深有感慨地说：“苏轼终究是爱戴君王的。”于是下诏把远在黄州的苏轼调到离京师比较近的汝州。苏轼因这首词的创作而得到迁往内地，也算是因词得福吧!
